El baloncesto en Valencia ha perdido a una de sus grandes leyendas. Brad Branson, el exjugador estadounidense que se convirtió en la primera gran estrella del Valencia Basket, ha fallecido a los 67 años. Su legado en el deporte valenciano es innegable, y su impacto perdurará en la memoria de los aficionados y en la historia del club.
Branson nació en Harvey, Illinois, y desde joven mostró un talento excepcional para el baloncesto. Con una altura de 208 centímetros, se destacó en la Southern Methodist University, donde comenzó a forjar su camino hacia el baloncesto profesional. Su carrera en Europa comenzó en Italia, donde jugó para el Rimini y el Brescia entre 1980 y 1986. Fue en 1986 cuando dio el salto a la liga española, fichando por el Real Madrid, donde tuvo un impacto inmediato.
### Trayectoria en el Real Madrid y Valencia Basket
Durante su tiempo en el Real Madrid, Branson dejó una huella imborrable, ayudando al equipo a conquistar la Korac en 1988. Sin embargo, su llegada a Valencia en 1988 marcó un antes y un después en su carrera. El Valencia Basket, que acababa de ascender a la ACB, vio en Branson una oportunidad para consolidar su presencia en la liga. Su fichaje fue considerado un ‘golpe de efecto’, y rápidamente se convirtió en una figura clave en el equipo.
Branson jugó seis temporadas con el Valencia Basket, donde se convirtió en el referente del equipo tanto dentro como fuera de la cancha. Durante su etapa en el club, acumuló un total de 280 partidos y más de 9,100 minutos de juego en la ACB. Su capacidad para anotar y su habilidad para capturar rebotes lo convirtieron en uno de los jugadores más destacados de la liga. Uno de sus partidos más memorables fue contra el Fórum Valladolid, donde logró 44 puntos de valoración, destacando con 37 puntos y 18 rebotes.
A pesar de su éxito en la NBA, donde fue elegido en la segunda ronda del draft de 1980 por los Detroit Pistons, Branson encontró su hogar en Valencia. Su paso por la NBA fue breve, jugando con los Cleveland Cavaliers y los Indiana Pacers, pero su legado en el baloncesto español es indiscutible. En la Liga Endesa, Branson se mantiene como el jugador estadounidense con más temporadas disputadas con el primer equipo masculino del Valencia Basket, y su récord en canastas de dos, tapones y dobles-dobles sigue vigente más de tres décadas después.
### Un Legado que Trasciende el Deporte
La influencia de Brad Branson en el Valencia Basket va más allá de sus estadísticas. Tras finalizar su carrera como jugador en 1994, Branson se mantuvo vinculado al club, participando en eventos y celebraciones. Su presencia en la ciudad y su conexión con los aficionados lo convirtieron en un ícono del baloncesto valenciano. En los actos conmemorativos del 30º aniversario del club, Branson fue uno de los jugadores más aclamados, recordado por su dedicación y amor por el deporte.
El club ha expresado su pesar por su fallecimiento, destacando el impacto que tuvo en el juego y en la comunidad. En un comunicado, el Valencia Basket ha enviado sus condolencias a la familia de Branson, especialmente a su hija Natalia, quien también formó parte del club. Para honrar su memoria, se guardará un minuto de silencio en el Roig Arena antes del próximo encuentro contra el Maccabi Rapyd Tel Aviv.
La historia de Brad Branson es un recordatorio de cómo el deporte puede unir a las personas y dejar una huella duradera en la comunidad. Su legado perdurará en la historia del Valencia Basket y en el corazón de los aficionados que lo vieron jugar. La pasión y el compromiso que mostró en la cancha son un ejemplo para las futuras generaciones de jugadores y aficionados al baloncesto.
En un momento en que el baloncesto valenciano enfrenta nuevos desafíos, la memoria de Branson servirá como inspiración para seguir adelante y mantener viva la tradición de excelencia que él ayudó a establecer. Su contribución al deporte y su conexión con la ciudad de Valencia son un testimonio de su grandeza, y su legado seguirá siendo recordado por todos aquellos que aman el baloncesto.
