Un equipo de investigación multidisciplinar ha hecho un descubrimiento significativo en el campo de la virología al identificar ocho genomas de coronavirus en murciélagos de diversas regiones de España. Este estudio, liderado por el Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I²SysBio), ha sido realizado en colaboración con el Instituto Cavanilles de Biodiversidad y Biología Evolutiva de la Universitat de València. Los hallazgos han sido publicados en la revista PLoS Pathogens, marcando un hito en la investigación de la diversidad de coronavirus en la fauna ibérica.
### Un Estudio Exhaustivo sobre la Diversidad Viral
La investigación se basa en la secuenciación de muestras fecales de cientos de murciélagos, pertenecientes a 23 especies diferentes, recogidas en varias localidades de España. Este esfuerzo representa el mayor estudio realizado hasta la fecha sobre la diversidad de coronavirus en la fauna de la península ibérica. De los ocho genomas identificados, tres podrían corresponder a nuevas especies virales, lo que abre un nuevo capítulo en la comprensión de estos patógenos.
Los análisis filogenéticos realizados por el equipo de I²SysBio han revelado conexiones evolutivas con coronavirus previamente descritos en murciélagos de otras regiones de Asia y Europa. Esto sugiere que los reservorios virales de estas áreas comparten elementos comunes, lo que podría tener implicaciones importantes para la salud pública y la vigilancia epidemiológica. Rafael Sanjuán, uno de los investigadores principales, ha destacado que las similitudes entre estos virus indican un origen común relativamente reciente y una notable transmisión entre las poblaciones de murciélagos.
### Potencial Zoonótico y Relevancia para la Salud Pública
Uno de los hallazgos más intrigantes de este estudio es la identificación de un nuevo virus denominado RhBetaCoV-Murcia2022, que pertenece al género de los Betacoronavirus, al igual que el SARS-CoV-2. Este nuevo virus ha demostrado la capacidad de utilizar el receptor humano ACE2, que es el mismo que utiliza el SARS-CoV-2 para infectar células humanas, aunque con una afinidad significativamente menor.
Este descubrimiento plantea preguntas sobre el potencial zoonótico de este virus, es decir, su capacidad para transmitirse de animales a humanos. Jérémy Dufloo, otro de los investigadores del estudio, ha enfatizado que, aunque el nuevo virus comparte un receptor con el SARS-CoV-2, hay otros factores que un virus debe cumplir para considerarse infeccioso o peligroso. Estos factores incluyen la capacidad de replicar su genoma, evadir la respuesta inmunitaria y transmitirse eficientemente entre personas. Actualmente, el equipo no ha logrado aislar y cultivar el virus completo, lo que limita la posibilidad de realizar un estudio más detallado sobre su comportamiento.
La investigación subraya la importancia de realizar estudios de campo para detectar la presencia de estos virus en la naturaleza y entender su comportamiento. La monitorización de estos patógenos, que incluye el análisis de su abundancia y su contacto con seres humanos, es crucial para prevenir futuros brotes virales. Además, la identificación de los receptores utilizados por estos virus para infectar células humanas puede facilitar el diseño de nuevos antivirales que inhiban su entrada, contribuyendo así a la salud pública y a la preparación ante posibles emergencias sanitarias.
Este estudio ha sido financiado por diversas instituciones, incluyendo el European Research Council (ERC), el Ministerio de Ciencia e Innovación, la Generalitat Valenciana, la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO) y las acciones Marie Skłodowska-Curie. La colaboración entre estas entidades resalta la importancia de la investigación científica en la lucha contra enfermedades infecciosas y la necesidad de mantener una vigilancia constante sobre la diversidad viral en la fauna silvestre.
Los hallazgos de este estudio no solo son relevantes para la comunidad científica, sino que también tienen implicaciones significativas para la salud pública. A medida que el mundo se enfrenta a desafíos constantes relacionados con enfermedades zoonóticas, la investigación sobre la diversidad de coronavirus en murciélagos y otros reservorios animales se vuelve cada vez más crítica. La capacidad de estos virus para adaptarse y evolucionar plantea un riesgo continuo, y la vigilancia activa es esencial para mitigar estos peligros en el futuro.
